“张大人,本王奉陛下旨意,协理科举,查察舞弊。听闻你突恶疾,特来探望。”萧彻语气平淡,“不过,本王看大人气色虽差,却并无大碍,想来是近期筹备科举,太过劳累。不如这样,本王让人送你入宫,在太医院好生调养,也好不耽误科举之事。”
张修脸色大变,连忙道:“不必了,不必了!臣只是小疾,在家调养即可,不敢劳烦陛下与殿下。”
“哦?”萧彻挑眉,“张大人若是不肯入宫,莫非是有什么隐情?还是说,大人的‘病’,与科举舞弊有关?”
张修浑身一震,眼神慌乱,不敢与萧彻对视。苏凌薇适时上前,递上一份试卷:“张大人,这是去年柳明轩的试卷,文理不通,却能高中二甲,不知大人对此如何解释?还有陈默的试卷,文采斐然,却名落孙山,难道是大人阅卷时,看走了眼?”
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张修看着试卷,额头渗出冷汗,嘴唇哆嗦着,却说不出一句话。
“张大人,本王再给你一次机会。”萧彻语气冰冷,“坦白从宽,抗拒从严。若你主动交代科举舞弊的真相,本王可以向陛下求情,饶你不死;若你执意隐瞒,休怪本王不客气!”
张修心中挣扎,一方面害怕萧彻的威严,另一方面又不敢背叛柳丞相。就在他犹豫不决时,门外突然传来一阵骚动,柳丞相的亲信匆匆进来禀报:“张大人,丞相大人让你即刻前往相府,有要事商议。”
张修如蒙大赦,连忙道:“殿下,臣身体不适,先行告退,改日再向殿下请罪。”说罢,便挣扎着想要下床。
“站住!”萧彻厉喝一声,“没有本王的允许,你休想离开!”
亲卫们立刻上前,将张修拦住。柳丞相的亲信见状,怒道:“靖王殿下,张大人是丞相大人的门生,你如此行事,莫非是不给丞相大人面子?”
“面子?”萧彻冷笑,“在科举公平面前,任何面子都不值一提!今日,张修必须随本王入宫,否则,休怪本王动手!”
双方僵持之际,苏凌薇低声对萧彻道:“王爷,不可硬来。柳丞相势力庞大,今日若强行带走张修,恐引朝堂动荡,对我们查案不利。不如先放他走,暗中派人监视,看他与柳丞相商议何事,再图后计。”
萧彻沉吟片刻,点头道:“好!就按你说的办。张修,本王暂且放你一马,但你若敢销毁证据,或与士族勾结,本王定不饶你!”
张修如蒙大赦,连忙点头,匆匆跟着柳丞相的亲信离去。
四、府中密议,暗布眼线
离开张府后,萧彻与苏凌薇返回靖王府。议事堂内,两人相对而坐,神色凝重。
“张修定是去给柳丞相报信了,我们的调查,恐怕已引起士族的警惕。”萧彻道,“接下来,他们定会更加谨慎,想要找到证据,难上加难。”
“未必。”苏凌薇摇头,“他们越是警惕,越容易露出破绽。张修装病避祸,说明他心中有鬼,只要我们持续施压,他迟早会崩溃。另外,我怀疑,科举舞弊并非张修一人所为,背后定有柳丞相撑腰,甚至可能涉及更多士族官员。”
她顿了顿,继续道:“我们可以双管齐下。一方面,继续调查张修与往届科举的舞弊证据;另一方面,暗中联络寒门仕子,尤其是那些科举失利、疑似被舞弊打压的仕子,让他们出面作证,形成舆论压力。”
萧彻点头:“好!我让人去联络寒门仕子,你继续分析卷宗,寻找舞弊的规律。另外,我已让沈落雁派潜龙卫监视张府与柳府的往来,一旦现异常,立刻禀报。”
“还有一件事。”苏凌薇眼中闪过一丝复杂的情绪,“我在整理父亲的旧物时,现了一本日记,里面提到,他当年调查科举舞弊时,曾找到一份‘士族考官联络名单’,但还未上报,便被构陷。我怀疑,这份名单可能还在京城某处,若能找到,便是扳倒士族的关键证据。”
萧彻心中一动:“你可知这份名单可能在何处?”
“父亲日记中提到,他将名单藏在了吏部秘库的‘天字阁’中,那里是存放朝廷机密档案的地方,只有吏部尚书与少数亲信才能进入。”苏凌薇道,“王坤是柳丞相的亲信,想要从他手中拿到天字阁的钥匙,难如登天。”
“天字阁……”萧彻沉吟道,“看来,我们必须想办法潜入吏部秘库,找到这份名单。此事交给我,我会让墨小宝准备机关工具,伺机行动。”
就在此时,潜龙卫统领赵峰匆匆进来禀报:“王爷,张修从柳府出来后,并未回家,而是前往了贡院,似乎在安排考场事宜,我们的人已暗中跟随。”
萧彻眼中闪过一丝精光:“贡院……看来,他们已经开始为此次科举做准备了。传我命令,密切监视贡院的一举一动,尤其是考场的布置与考官的往来,切勿放过任何蛛丝马迹。”
“属下遵命!”赵峰领命离去。
五、贡院暗探,初现端倪
贡院位于京城南郊,是科举考试的场所,占地广阔,围墙高耸,守卫森严。当日傍晚,沈落雁带领几名潜龙卫,乔装成工匠,混入贡院,暗中调查。
贡院内,考场已基本布置完毕,数十间考棚整齐排列,每间考棚都只有一个狭小的窗口,仅供传递试卷与食物。沈落雁等人假装修缮考棚,暗中观察,现贡院的守卫异常严密,尤其是主考官张修的住处,更是有专人把守,不许任何人靠近。
“将军,你看那边。”一名潜龙卫指向贡院西北角的一座小楼,“那座楼是阅卷处,守卫格外森严,而且我们现,楼内有暗门,似乎通往地下。”
沈落雁顺着他指的方向望去,只见那座小楼通体漆黑,窗户紧闭,门口有四名士族打扮的护卫,腰间佩着长刀,神色警惕。她心中一动,猜测那里可能是士族藏匿舞弊证据的地方。
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“我们过去看看。”沈落雁低声道,带领潜龙卫悄悄靠近小楼。刚到楼下,便被护卫拦住:“站住!此处是阅卷重地,闲杂人等不得靠近!”
“我们是奉命前来修缮门窗的工匠。”沈落雁道,语气平静。
“修缮?”护卫冷笑一声,“张大人早已吩咐,阅卷处无需修缮,你们快离开,否则休怪我们不客气!”
沈落雁知道不宜硬闯,便假装撤退,暗中让一名潜龙卫留在附近监视,自己则带着其他人继续在贡院内探查。在考棚深处,她现了一处异常——有几间考棚的地板是松动的,下面似乎是空的,而且考棚的墙壁上有细微的缝隙,像是被人刻意凿开的。
“看来,他们是想在考场上动手脚。”沈落雁心中了然,“这些考棚可能是为士族子弟准备的,通过地道或墙壁缝隙传递答案。”
她让人在考棚内做了标记,然后悄悄离开贡院,返回靖王府,向萧彻与苏凌薇汇报。
“果然如此。”萧彻听完汇报,眼中闪过一丝厉色,“他们不仅在阅卷环节舞弊,还在考场上动了手脚,真是胆大包天!”
苏凌薇道:“这也印证了我们的猜测,科举舞弊是士族集团的集体行为,柳丞相是幕后主使。我们必须尽快找到证据,在科举开考前,将他们一网打尽,否则,又将有无数寒门仕子被埋没。”
萧彻点头,站起身道:“时间紧迫,科举三日后便要开考。传我命令,沈落雁,你继续带领潜龙卫监视贡院,务必查清地道与暗门的具体位置;苏凌薇,你负责联络寒门仕子,收集他们被舞弊打压的证据;林岳,你随我前往吏部,伺机潜入天字阁,寻找那份联络名单。”
“遵命!”众人齐声应诺。
夜色渐深,京城的灯火如繁星点点,却掩盖不住暗流涌动。靖王府的灯火彻夜通明,萧彻与他的盟友们,正为即将到来的科举之战,做着最后的准备。他们知道,这不仅是一场科举舞弊的查察,更是寒门与士族的生死较量,是守护天下公平与正义的决战。
三日后,科举将正式开考,一场惊心动魄的博弈,即将在皇城与贡院之间,拉开序幕。
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