法国人走了进来，脚步轻快、从容。他跟卡伯里上校握了握手，敏锐而饶有兴致地看了波洛一眼。卡伯里介绍道：
“这位是赫尔克里·波洛先生，现在住在我家。我们刚才一直在说佩特拉的那个案子。”
“哦，是吗？”杰拉德飞快地上下打量着波洛，“你感兴趣？”
赫尔克里·波洛举起了双手。
“哎呀！人对自己的职业总是有一种不可救药的浓厚兴趣。”
“没错。”杰拉德说。
“喝点儿什么吧？”卡伯里说。
他倒了一杯苏打威士忌放在杰拉德手边，又询问似的举起了酒瓶，但是波洛摇了摇头。卡伯里上校放下酒瓶，把椅子稍稍拉近一些。
“那么，”他说，“我们说到哪里了？”
“我想，”波洛对杰拉德说，“卡伯里上校对猝死的结论不太满意。”
杰拉德做了一个意味深长的手势。
“这个，”他说，“是我的错！而且我可能错了。别忘了，卡伯里上校，我有可能全错了。”
卡伯里哼了一声。
“跟波洛说说事实。”
杰拉德医生地把佩特拉旅行前面的事简要地重复了一遍，勾画出博因顿家庭成员的特征，描述了他们所遭受的情感压力。
波洛很感兴趣地听着。
之后，杰拉德继续说着他们在佩特拉旅行的第一天发生的事，描述他是怎么回到营地的。
“我那严重的疟疾发作了——大脑型的，”他解释说，“因此我打算给自己采用静脉注射奎宁。一般都是用这种治疗方法。”
波洛理解地点点头。
“我烧得很严重，踉踉跄跄地回到了自己的帐篷里。一开始，我没能找到药箱——有人挪动我的药箱了。好不容易找到药箱之后，却又找不到皮下注射器了。我找了好一阵子，最后只好放弃，口服了大剂量的奎宁，然后倒头就睡。”
杰拉德顿了顿，然后继续说道：
“博因顿夫人的死是在日落之后才发现的，由于她坐在椅子上的姿势，以及椅子撑托住了尸体，所以她的这种坐姿一直没有变化，直到六点半的时候，一个男仆去叫她吃饭，才发现不对劲。”
他一五一十地说明了洞穴的位置，还有从洞穴到大帐篷的距离。
“金小姐——她是个有执业资质的医生——检查了尸体。因为知道我在发烧，所以没有打扰我。其实，任谁都是回天乏术。博因顿夫人已经死了——而且死了有段时间了。”
波洛嘟囔着说：“具体是多久？”
杰拉德缓缓地说：
“我想金小姐并没有怎么注意这一点。我猜，她觉得这个不重要。”
“至少，有人能说出最后见到博因顿老夫人活着的确切时间吧？”波洛说。
卡伯里上校清了清喉咙，翻看着一份官方的文件。
“四点刚过，博因顿夫人跟韦斯特霍姆爵士夫人和皮尔斯女士说过话。四点半，雷诺克斯·博因顿和他母亲说过话。五分钟之后，雷诺克斯的夫人和她谈了很长时间。卡罗尔·博因顿和她母亲说了两句话，时间说不准——但是根据其他人的证词，大概是在五点十分。
“杰弗逊·柯普，这家人的一个美国朋友，和爵士夫人、皮尔斯小姐一起回到营地时，看到她睡着了就没跟她讲话。那时候大约是差二十分钟六点。小儿子雷蒙德·博因顿，好像是最后一个看到她活着的人。五点五十分时，他散步回来，跟她说过话。尸体是在六点半被发现的，那时，一个仆人过去告诉她晚饭准备好了。
“从雷蒙德·博因顿和她说话，到六点半这段时间，没人再走近她吗？”波洛问道。
“据我所知，没有。”
“但是，也许有人这么做过？”波洛坚持道。
“我觉得不可能。大约六点以后，仆人们就在帐篷周围走来走去了，人们在自己的帐篷里进进出出。没人注意到有谁接近过那个老太太。”
“那么，可以确定雷蒙德·博因顿就是最后一个看到他母亲活着的人吗？”波洛说。
杰拉德医生和卡伯里上校飞快地交换了一下眼神，卡伯里上校用手指敲了敲桌子。
“从这里开始，我们就陷入麻烦之中了，”他说，“接着说吧，杰拉德，这是你的工作。”
“就像我刚刚提到过的，莎拉·金在检查博因顿夫人的尸体时，认为不需要确定死亡的具体时间。她只是说博因顿夫人死了‘有段时间了’。但是第二天，出于个人的职业习惯，我想尽量把范围缩小一些，刚好提到了最后见到博因顿夫人活着的人是她儿子雷蒙德，就在差几分到六点的时候。让我大吃一惊的是，金小姐立即说那是不可能的——那个时间，博因顿夫人已经死了。”
波洛的眉毛扬了扬。“古怪。大为古怪。那么，关于这一点，雷蒙德先生是怎么说的？”
突然，卡伯里上校说：“他发誓说他母亲那时候还活着。他到了那里，说：‘我回来了，下午过得还好吧？’诸如此类的话。他说她只是嘀咕了一句‘还可以’，接着他就回自己的帐篷去了。”
波洛困惑地皱着眉头。
“奇怪，”他说，“太奇怪了。那个时候天快黑了吗？”
“太阳才刚刚下山。”
“奇怪，”波洛又说了一次，“那么你，杰拉德医生，是什么时候看到尸体的？”
“直到第二天，确切地说是上午九点。”
