护国公也好, 辅政大臣也罢……女王弥留欲托孤，那个“孤”究竟是谁？
女君主内心隐隐觉得，那个“孤”该是她的祖国英格兰。可按照通常情况, 权贵们想到的是“新王”。
唉, 都怪伊丽莎白, 既无后代也没立过王储。这个，大伙认为，未来的国君人选, 其实才是当前英格兰头一等大事。
枢密院众臣愈加为难了。
尽管女主子向来回避这个问题, 可枢密院并非毫无主意。过去，明面上，大家都比较乐意服从亨利八世的遗志，按顺位定下的、伊丽莎白表侄女、新教信徒凯瑟琳·格雷。但近来，这个姑娘深受君主憎恶, 因为她未曾禀上就私自结婚, 还生了个儿子。她的“轻率”惹得女王大发雷霆，目前正与她的“非法丈夫”，一同被关押在伦敦塔。
平时他们都不大敢直接跟伊丽莎白提她，眼下, 更不好讲了。
或者亨丁顿伯爵？然而, 这个血缘甚远的、爱德华三世的后代，早就明确表示, 他无意英格兰王位。
自诩位高权重的枢密院，也没有热脸贴冷屁股的嗜好。
怀念传统的约克大主教，终于谈到了他倾心的天主教徒，玛丽·斯图亚特。
虽然伊丽莎白当前似乎不中意苏格兰女王，可曾经她俩书信往来, 礼物交换，仿佛十足亲密。
“她是亨利七世长女的后裔，她身上也流着都铎的血脉。”
“可先王亨利八世，分明跳过了她的继承权。”伊丽莎白的表亲，诺利斯勋爵摇了摇头。
哦，事实上，被亨利八世排除过继承权的姐姐后裔，不只有玛丽。亨利七世之长女，玛丽的亲奶奶玛格丽特·都铎，在詹姆士五世的父亲死后，改嫁斯图亚特的死对头道格拉斯家族，又生了个女儿。这个女儿，后来成为英格兰的伦诺克斯伯爵夫人，认为其长子亨利亦有权继承英格兰王位，私下活动不止。可惜，伊丽莎白不仅没承认他，还以“阴谋叛国”之名义，近来把这对母子也关进了伦敦塔。
——足见伊丽莎白对分权夺位，有着最高的警惕。
“但新近的《爱丁堡条约》，重新赐予了她这份权力，不是吗？”约克大主教反驳道。“这证明，我们的陛下，愿意考虑这种可能。”
众臣沉默了一阵，而后，一个声音响起。
“唉，还是女人当政……真的可靠吗？”
说话的是德比伯爵，他和塞西尔，素来有着相似的担忧。
“比起亨利·达恩利勋爵，那位玛格丽特公主的外孙、母亲身后的跟屁虫；她显然更加成熟，更懂得怎么治理一个国家。”彭布罗克伯爵回道。
他越说，越觉得自己非常公正。“她在苏格兰已经待了四年多，颇有作为。现在看来，那块贫瘠的土地，竟变得欣欣向荣了。”
“她并不是英格兰人。”塞西尔闷声道。
“可她当前所做的，的确在守护英格兰的利益。”彭布罗克伯爵早就想打压这个更受宠信的新贵，于是更旗帜鲜明的为玛丽说话。“西班牙如今正咄咄逼人、剑指伦敦。她却派兵来协助我们，保卫国家，保卫领土。”
约克大主教在胸口划了个十字。“她带来的，是瑞士雇佣军，罗马教廷认证的、最忠实虔诚的士兵。他们为信仰而战，从不后退、从不反叛……”
“所以，必要时，我们该把某些所谓的民族情绪先放一放。”信奉旧教的诺福克公爵道。
“没错，国家利益至上。”彭布罗克伯爵得意补充。
伦敦大主教也发话了。“我们的女王，尚未指定明确的接班人。但大家所见，陛下情况相当不妙。既然玛丽·斯图亚特在合法名单之列，我们推举她，并不为过。”
他已经打算，忽略伊丽莎白那句“劝她回去”的隐约拒绝了。
“天哪，”忠诚的新教徒、财务大臣瑟洛摩顿高喊，“你们这是受了什么蛊惑，统统要支持那样一个苏格兰女人。”
被伊丽莎白一手提拔起来的国玺大臣尼古拉斯·培根，显得非常犹豫。“可毕竟，没有比她更合适的……”
“别忘了，她还是法国的王储妃。”财务大臣提醒同僚。
“可要对抗强势的西班牙，目前，只靠我们自己很难做到。”诺福克公爵指出事实。“不能因为狭隘的情绪，放弃一切盟友。”
玛丽的“好盟友”，阿伦德尔伯爵应声道：“不错，这个时刻，结盟才能度过难关。”
心底万分纠结、长时间缄默的塞西尔，终于再次开口：
“我认为，先撇开罗伯特·达德利的问题不谈……我们，还是应该直接询问女王陛下的旨意。”
话虽如此，这位伊丽莎白时期首席重臣，内心却近乎绝望：女王何时才能再次清醒？而且，她的临终遗言，真能生效……或者真的该生效吗？
