长安宫。
已到了上灯时分,宫人们搬了梯子，在廊下点灯，宫灯一盏一盏亮起,在昏暗的傍晚，显得格外醒目。
有一人自长安门进来,那点灯的宫人转头一看,连忙笑着迎上去,作了一个揖,道：“原来是李总管,哪阵大风把您给吹来了？”
李得福笑眯眯道：“咱家奉皇上之命，前来面见皇后娘娘，不知娘娘现在何处？”
那宫人连忙道：“娘娘眼下在红叶斋,总管公公请随奴才来。”
红叶斋位于长安宫的西偏殿，门口种了两株枫树，此时正值盛夏,树叶自然还是翠绿的，郁郁葱葱，被风吹得婆娑作响。
红叶斋里门窗大开,空气中浮动着淡淡的酒味，殿内已掌了灯,烛火通明，当中放着一书案,案上摆了许多书册,并纸墨笔砚,一人正坐在那里,撑着头，一手拈着酒杯,像是在发呆，又或者神游天外。
宫人入了殿，低声禀道：“娘娘，皇上派李公公来传话了。”
那人没反应，宫人静候片刻，只好又提醒一回：“娘娘……”
“我没聋。”
略微沙哑的女子声音打断了他，皇后随手将酒杯掷下，白玉杯在宣纸上滚了一圈，染上些许酒液，道：“叫他进来。”
不多时，李得福便在宫人的引领下入殿，躬身行礼：“奴才叩请皇后娘娘凤体金安。”
皇后倚在梨花木大圈椅中，她今日的衣着十分简单，只穿了一件素色旧衫，脂粉未施，脸色看起来有些病态的苍白，眼下的青黑愈发重了，却依然不减美丽。
她挑起眼皮子看过来，神色倦怠道：“什么事？”
李得福毕恭毕敬道：“皇上遣奴才来，向娘娘说一声，自今日起，请您不必安排妃嫔侍寝了。”
皇后一手撑着下巴，笑了笑，道：“怎么了？可是有人伺候得不好，扰了他的兴致？”
李得福忙道：“娘娘说笑了，除了燕美人以外，皇上没让旁人侍寝。”
“哦？”皇后轻挑柳眉，道：“皇上只想要燕美人，是这个意思吗？”
李得福陪着笑，道：“燕美人秀外慧中，玲珑心思，很是得皇上的喜欢。”
“那李总管看这样如何？”皇后往后靠在圈椅上，微笑道：“你把这凤印捧去乾清宫，交给皇上，从此往后，他想宠幸谁，就宠幸谁，正好本宫也懒得管这摊子事儿，还落个清闲。”
她越说越觉得这主意不错，便开口让贴身宫女去取凤印来。
李得福见她那模样神态，竟不似开玩笑，额上汗都要下来了，连忙作势打了自己几下，道：“瞧奴才这张破嘴，不会说话，还请娘娘息怒。”
皇后懒懒瞥他一眼，道：“这点事情，也值得本宫动怒？你瞧不起谁？”
李得福连道不敢，说话间，凤印已经取来了，皇后伸手拿起来，随意掂了掂，对李得福道：“喏，拿去吧。”
纵然人精如李得福，这会儿也唯有苦笑：“娘娘别为难奴才了，这凤印要是真拿去乾清宫，奴才的脑袋可就没了。”
“那倒不至于，”皇后悠悠道：“你家皇上要是有那等杀伐果决的魄力，砍脑袋的事儿，你还排不上号。”
她说话并不忌讳，李得福听得心惊肉跳，自然是不敢去接那凤印。
“前几日，皇上来了长安宫，”皇后抱起双臂，看着他，道：“他要本宫出面，无非是想让太后放手后宫大权，本宫都照办了，为此还花了整整一天的时间浪费在那些鸡皮蒜毛上，说实话，哪个妃子侍寝，本宫根本不在乎，听说他喜欢燕美人，也特意给他安排上了。”
“扪心自问，本宫算得上是善解人意，贤惠过人了，”皇后语气淡淡道：“天子恩宠，雨露均沾，后宫的妃嫔们轮流侍寝，皇上宠幸不宠幸，是他的事情，本宫安排不安排，是本宫的事情，谁也不能指摘本宫的错处，太后不能，朝臣不能，皇上也不能。”
说到这里，她竟然还笑了一下，苍白的容貌，在烛光下如一朵将将干枯的花，美丽而颓靡，对李得福道：“皇上要是觉得我这皇后做得不好，尽管一道圣旨废了，或者让我进冷宫去，我自在得很。”
李得福冒了一头汗，讪讪道：“娘娘言重了……”
“回去告诉你家主子，”皇后从书案上拣起一枝狼毫，道：“他要专宠一个人，就要做好所有的准备，千万不要忘了当年的事情，慈宁宫那位不会一直坐视不理的。”
李得福心中一惊，抬起眼看她，又立即低下头去，低声应道：“是，奴才一定会将娘娘的意思，转告皇上的。”
皇后没再说话，而是专心地写起字来，李得福便退了下去，过了片刻，有宫女捧了托盘入殿，上面放着温酒器，一进门就看见皇后正在倒酒喝，连忙紧走几步，讶异道：“奴婢不是说去温酒了么？您怎么又吃冷酒？”
“方才口渴了。”
宫女将她手中的冷酒拿过来，换上温酒，嗔怪道：“您这身子骨，还是要多多爱惜才是。”
听了这话，皇后却忽然道：“爱惜什么，反正人早晚都是要死的，我爱惜了，难道死后烂得会比旁人慢一点？”
宫女：……
皇后将那一杯酒喝完，继续执笔写起字来，道：“下去吧，无事不要打扰我。”
……
沁芳轩。
这还是燕摇春第一次来其他嫔妃的住处，偏殿的布局和雪月斋差不多，只是陈设略显朴素了些，案几上放着一个青釉弦纹瓶，里头插着一枝白玉兰，旁边的黄杨木架上放了一些书和字帖，看起来书香气息十足。
“燕姐姐，喝茶。”
阮拂云亲自递过茶，燕摇春接了，看着她，忽然道：“总是这样吗？”
阮拂云一怔：“什么？”
燕摇春说起方才的事情，道：“她们总是这样奚落你吗？”
“没有没有，”阮拂云连忙摆手，垂下眼，呐呐道：“今日之事，确实是我做得不好，赵姐姐精心挑选了石榴送给我，我……我不该没经她的同意，便拿去送给燕姐姐的，如今弄成这般，都是我的错……”
说到后面，她的声音带着几分隐约的哭腔，却依旧强忍着，不敢看燕摇春。
