“这事极该做的，如今搅乱得这么等的，就是俺也早就欲修寨，只是庄人太计利钝，纵是俺肯挑个头，众人只巴巴地看着，不愿出粮出工”。客厅上有副对联一身不恋繁华境，半世常为散淡仙。八仙桌上摆着酒席，上坐着的中年人头戴方巾，这是有功名的人才戴得，此人乃是生员张问明，化庄的大户，左坐着张问明的四子张济，右坐着刘洪起，下背门坐的是郑乐密。
张济把玩着一张弓，乃是两张柘木弓中间夹了两只滑轮，正是刘洪偷偷带出门的那张弓。张问明看着这张弓，道“听闻东虏弓马疾劲，朝廷若得了此弓，于边事上甚有助力，先生何不献上此弓？”。东虏就是满州，而北虏则是蒙古。刘洪起道“此弓易仿，朝廷得此弓，虽有助于一时，却无助于长远。此弓在下早晚会献与朝廷”。张问明道“先生肯将此弓赠与学生，学生便得了先生的大济，就不怕学生将此弓献与官府，抢了先生的功？”。刘洪起道“先生父子长厚多情，君子路上的人，在下听郭虎说了一路，先生将此弓献与官府，便宜了君子，在下乐见其成”。张问明正待相谢，刘洪起却道“也并非白与先生，先生庄中好手尽多，可否劳动诸位护船，将在下的一船铁护至郾城？”。
郑乐密道，刘财东不是要购火药么。刘洪起道“火药只存三分想望，若购不得，则置办些铁，炭，再请两个会炼炉的师傅”。郑乐密笑道“这却不难，铁厂不卖铁卖甚，至于炼炉，在下便会”。刘洪起道“我与郑兄弟五十两银，随我去西平，教会俺们炼炉便放你家去，如何？”。郑乐密道“好说，日子过得老窄巴，家里不能蹲，手里没有一个活动钱”。
张济问道，与先生护船，需几多人手?刘洪起道能将此弓开至八石者，需十余人。张济迟疑道“先生这一船，又是弓，又是火药，皆是违碍之物，且远行四百里”。刘洪起道“俺来时，勘了一路，只在临颍有扑山虎劫水道，别处皆无违碍，且在下还有崇王府的路引，还有崇王校尉这身皮，白道是无碍的，黑道只在临颍一处”。张氏父子半晌无言。刘洪起又道“也不白叫诸位护船，每人奉送十两，若是出了岔子，给家中百两”。这个价出得不低，十两银是一个劳力半年的收入。刘洪起摸出一锭马蹄金，约有十两，捧到张问明面前，道“这几天还请张老爷制些滑轮弓，以竹为弓身便可，另请张老爷雇船，讲好价，船钱俺另付，再制些藤甲，便是柳条筐子那般，需两层”。
张问明看着眼前的金子，思虑片刻，问道“既是颍河有扑山虎，何不走洧河”？刘洪起道“洧河一路俺没勘过，新郑，洧川，扶沟一路，或更凶险”。张济道“恕学生无礼，敢请崇王府路引一观”。刘洪起闻言，由怀中掏出一张纸，双手奉上，张济接在手中，张问明亦伸头来看，二人看罢，将路引奉还。张问明道“颍河一路并无榷关，却好应付，只是到了郾城卸船之时怎处？”。刘洪起道“来时，俺已打点了郾城典史主薄，那主薄与学生还有亲”。张问明这才点了点头，道“一路凶险，且担着违禁，只是看在先生办事谨细，滑轮弓亦非凡品，不敢叫先生枉顾寒庐”。
刘洪起连忙起身拱手，向张问明道谢。
待重新落坐，张问明问道，可曾过？刘洪起笑道，俺是个贩私盐的。张济道，以先生的手段，未就个武举？刘洪起道，早年荒疏，如今世道乱身家忙，更顾不得了。家人渐渐将菜上齐，刘洪起道，一等郭家兄弟来再吃。郑乐密在下道“那是个别扭人，俺叫他紧紧就就地来，他说俺帮着炭窑没好脸，又说郭虎跟着兔子会跳崖。郭凤在一旁又说，你兄弟情回去啦，弄成这了，还有脸上席哩”。郑乐密女声女气地学着郭凤的腔调，众人都听笑了。
门外是静默的大山，山腰可见一片明黄色的建筑，乃是化寺，化寺供奉着一枚释迦牟尼的舍利，据说佛祖舍利，中国只分到十余颗，化寺凭这颗舍利，名列天下第十五刹。在化寺以西三十里的少林寺里都没佛祖舍利，只是少林寺因为达摩的关系，为天下第一刹。
张问明指着郑乐密，向刘洪起道“去此不远，便在南窑，抬抬脚就到了，叫二老虎引你去，他这疙瘩烂肉在太室山挖过矿，与那李际遇好得仿若针和线，同在床上歇卧的”。郑乐密闻听，瞪向张问明，叫道员外！你——张问明捊须大笑。张济道李际遇虽贫，在矿上却是味药中甘草，离了他不行的，矿上几百口子没有他不识得的。“明日骑上匹头口，引着刘财东将事办了”，张问明向郑乐密吩咐道。
送走了刘洪起，张问明立在院中，望着山上的舍利塔不语。此塔为十三层方塔，建于唐代，已有九百年历史，到了后世更是有一千两百年历史，但终未逃过史无前例那次，史无前例那次将中国的古迹毁灭了一多半。也未必是坏事，死人的东西太多，便占据了活人的空间，也占据了活人的内存。山上隐隐传来民谣“老公鸡，叨磨盘，公婆打俺真可怜”，张问明却一句都未入耳，也不知在想些什么，“爹”，终于，张济在一旁叫了一声。
“唉，终是我面皮瓤，咱别要吃他的亏”，张问明对着舍利塔自语。说罢，他走到墙角，挎起粪箕子，操起粪铲子，出门去也。这种当了员外还拾粪的，少见，也多见，庄士的老老外公就是一个，《歧路灯》里也有一个，总之是劳动模范，道德模范，对自已抠，对别人却并不抠。张问明穿过两道院子，方出了大门，却见大门的石鼓上搭着一条钉着补丁的布口袋，这是昨夜，村里的贫户故意将粮食口袋搭在这里，是告助的意思。张问明吩咐家人，灌上半口袋荞麦，夜里放还原处。
黄昏时分，西边十里的一处村庄，已是登封县境，农家院落内，几只鸡走来走去，胡乱地啄着地上的琐碎，黑猪在圈里巴几了几下嘴，又挠了挠肚皮，这种混身漆黑的猪，在后世竟是绝了种，那句谚语，老鸹落在猪身上，谁也别嫌谁黑，说的可不是后世的猪。村街上，一个妇人俯下身来，对顽童道“你爹叫你哩，你看滴溜的那是啥”。顽童顺着母亲的手指望去，只见父亲的身影出现在村口，手里拎的似乎是肉，顽童的情绪停时昂扬起来。
堂屋里摆着一张矮桌，桌旁的小板凳上坐着两人，冲门坐的一人长得颇似《亮剑》里的丁伟，他身旁则是位老者，老者额头上满是苦愁纹，容颜或是要比实际年纪老上若干。桌上摆着几碗菜，秫秫编的篱笆上有几块暗红色的馍馍，似山楂，又似巧克利，也是甜味，乃是高粱窝头。在这个时代，吃白面馍类似于吃海鲜，是很有面子的一件事，白面馍下面是黄面馍，就是小米，再往下就是红面馍，就是高粱面，高粱面下面还有筱麦面，筱麦面下面还有黑豆，那是喂牲口的。黄面馍以下都做成窝头，因为高粱面不是面，在蒸的时候，要在高粱馒头中间捣个洞，以增加与蒸汽的接触面积，才易蒸熟，这就成了窝头。
由门口望出去，太室山36峰中的七八座山头近在眼前。老者叹道，记得小时骑竹马，看看又是白头翁。一个三四岁的娃娃，穿着开裆裤由厢房出来，嘴里叫着爹，正欲跨过门坎进来，李际遇叫道“屋里的！放老二出来干啥，看你是皮庠了！”，又道，这般偏护孩子，教儿但说孩儿小，长大难管气不了。老者坐不住了，叫道你是撵俺走！说罢，将一只盛着肠肺的盘子端起，起身送到了孩童跟前，那孩童不敢接盘子，只是怔怔地看着李遇际。李遇际不由心中一酸，此时，从厢房出来一个黄脸婆，道了一声当家的。李遇际起身，将老者的盆子接过，递与黄脸婆，道，搁厢房莫出来。接着，李遇际掰开儿子的手指，将个打碎的碗底夺了过来，道“攥着个碗提螺弄啥，再划哩手”。
二人重新落坐，蒋道“这趟买卖圆扯圆，瞎耽搁工夫”。李际遇道“明个后个背集，蒋师傅便住在我这里”，又道“蒋师傅，你无家无业，不如做个方外之人，沿门抄化，得些便宜食”。老者叹了一声，道，俺还苟且过得。老者名叫蒋，温县人，距此二百里，在黄河北岸，温县是怀庆府下边的六个县之一，怀庆府是个穷地方，原因之一就是元末的时候，铁木儿据守在怀庆，与明军交战，所以后来朱元璋就把怀庆府的税赋定为平均水平的三倍，腰子脸喜欢搞报复，张士诚据守的苏州，松江赋税也极高。怀庆府贫困的另一个原因，怀庆府北部是太行山区，缺乏耕地，所以蒋便四处谋生，做些小买卖。
这时，院外有人叫三哥。随即郑乐密来到院中，他走在当院，见着堂屋中的二人，吸了吸鼻子，道“有生人气”。李际遇道“郑二，不作怪罢”。郑乐密这才道“老蒋也在，弄啥好吃的哩”。说罢，快步走了进来。郑乐密进了屋中，伏身去捏桌上的猪耳朵，不想忽地手上一麻，刚捏起的猪耳朵又掉进盘中，郑乐密不满地看着蒋手中的筷子，随即他踱到蒋身后的筐中翻了起来，道“老蒋今个贩了些啥，咦，相思套，春宵密戏图”。忽地又觉腰上一麻，便向墙上趴去。
郑乐密瞪着蒋，怒道老轻薄！蒋回瞪他，道小轻薄！李际遇道“郑二，你今个甚是不成模样，个尖酸琉璃头，终天报噪个啥？叫人哭笑不离，糟叽老实人算啥本事？”。蒋骂道“赖货，贱八叉，皮肉不值钱，老鸹死了三年，就剩下一张呱呱嘴。你这货温呛不离，离恁远远地，恁又上杆子来骚磨，肚子里打瞎包儿主意，想哩怪美，闻早死了这条心”。郑乐密被臭骂一通，并不生气，只道“噫，老头气得头又真拨愣，又恼劈了，弄啥就窝火憋气，老倔巴讲说不起”。这一老一少一向不和，难怪在历史上，后来一个随李际遇造反，一个随张问明去打反贼，竟是决裂了。这时，郑乐密才想起院中还有一人，他连忙恢复庄重模样，躬身指向院中，道“这位是汝宁府的刘财东，欲购些铁，再在矿上寻两个炼炉的”。
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