一盏昏黄的灯笼，暖暖地挂在天际，那是圆月。锅屋，一灯如豆。除了两口锅，还有一只瓦罐镶在灶台里，这叫温罐儿，是为了利用灶台的热量将水加热，却是烧不开。李际遇的娘子又是烧锅，又是炒菜，甚是忙乱，她将墙上的一挂腊肉取下，在锅帮子上抹了一圈，便算放过油了，菜下锅后，她翻炒了几下，略事犹豫，又执起油灯，往锅里倾倒了一点，灯里是豆油。堂屋隐隐传来客人的声音，“俺是贩盐的，咋不知北路出硝土，硝户刮地霜为生，地霜泛白的硝多，叫硝土，地霜泛黑的盐多，叫盐土，这菜苦不叽地，掌的是硝盐？”。李际遇道“见笑，为了一场人，老天爷不看顾眼儿，不得利路，家计淡薄，饭食苟简，不成啥席面哩，刘掌柜莫嫌俺村贫”。李际遇这番话下来，半文半白，竟也是读过书的。
刘洪起由身上摸出十两银子，搁在李际遇眼前，吟道“天上星，朗朗稀，莫笑穷人穿破衣。都是苦出身，肩膀都一般齐，我自幼死了爹娘，连副材也没有，排门告助，哭得一泪千行，末了也不过一领芦席送。我如今能抓挠几个钱，前些年还饿得牙黄口臭，天地若有别样安排，怕是早已沦为饿殍。扰了李哥的酒饭，李哥拿去，聊补家用”。李际遇推拒道“火药，刘掌柜要这许多，忙劫劫地，咱又不能偷盗矿上，矿上也无这许多”。刘洪起笑道“可见李哥是个一老本等的，有些人说话不犯寻思，明明无法，却说待俺设法”。
桌子上不过是些酱瓜，盐笋，的确不成席面。这时，李际遇想了想，执起酒嗉子往刘洪起的杯中倾倒，道“满上。明个俺到炮坊，为刘掌柜集些火药，莫嫌少，且候几日，或多或少，不过意思罢了，或长或短，且待三五日”。刘洪起闻言，又待掏银子，却被李际遇按住，李际遇道“俺去问问，又不费打点弥缝，炮坊识得开硝铺的，且撮弄着看看”。刘洪起道“八硝一磺，若再能购些硫磺便妥了”。李际遇闻言看向蒋，笑道“怀庆府李封村距蒋师傅家不足百里，蒋师傅可有意赚些银钱使？”。
蒋摇头道“硝磺违禁，你不省得，李封村有硫磺巡检司，转圈儿都是差役，没个抓寻”。蒋又望着刘洪起道“俺瞧刘财东眉目间，愁闷着心肠，是为火药？”。刘洪起摇了摇头，只道另有它事，又道，这回还要寻个炼炉的师傅。
虚掩的门忽然开了，郑乐密拎着一包东西进来，道“刘掌柜问问三哥，俺可炼得成铁”。李际遇冲刘洪起点了点头。郑乐密将几斤卤肉倒进盘里，蒋道，叫刘掌柜破费了，郑乐密坐下道“成日受穷，只为赶这张嘴，要是跟刘掌柜去西平，待铁炼成了，真给俺五十两银子？俺要是留下来，刘掌柜一个月给俺几个银子？”。刘洪起道“我那寨中不关饷，有食同吃，有难同当，寨中还有几个原是护盐的教师，原先一个月七八两的饷，也叫俺停了，几十个教师走了大半，只剩这十个，这是俺立的规矩，不关饷方能招致四方君子”。
蒋闻言，微微动容，不关饷方能招致四方君子，这里边似乎有些不俗的道理。郑乐密却失望地看向李际遇，李际遇道“想去就去，别搁那意意思思。凭你自已拿主意，我替你剖断不来，成天嚷襄呱呱地，刘财东是清静仙家，你莫去搅混。刘财东，这大模大样的东西，你受哩受不得？”。蒋在一旁道“你万时得去，你走了俺也利亮利亮，你是个极会说话的，成天气得人翻拨浪，是说不出的一宗苦”。郑乐密对蒋道“老干家你打啥框腔，成天哭脸洒洒，看着难心人”，老干家就是老专家，打框腔就是不相干人的乱说话，看着难心人就是看着难受。李际遇对刘洪起笑道“这东西我替刘爷把把底，资性是有的，只在习武上，旁的，心里没个分寸，不老成得紧”。郑乐密不满道“谁不老成，假枉好人，我坐这稳塔样，是你这杌子腿翘空着，俺坐着才晃”，大家都听笑了。
昏暗中，郑乐密酒足饭饱，由扫帚上折下一根细枝，边剔牙边听刘洪起白话。刘洪起道“自古以来，杆子得有几十万股，没有一股能成事，坏就坏在大块分金银，将事业紧紧断送，黄白之物，将四方豺狼招致来。我钩子上不放蛐蟮，这便见着了人心”。停了停，刘洪起又道“在下并非红了眼要造反，成王败寇地，咱老坟里没那股气，乱世求自保罢了”。
蒋道“灯不拨不亮，这话有意思多着哩，可也算是一段深心，刘爷定是个前程人。刘爷寨中是怎生光景，不关饷，自家处得正大才中”。刘洪起道“咱将身家拿出来修寨，平日与大家一个锅里搅勺子”。蒋叹道“刘掌柜叫人心里透亮，这话可也能”。李际遇望着郑乐密道“傻孙，你虽会炼炉，可有本事将合寨的人炼成一气？”，又道“俺若不是家小拖累，便往投刘掌柜，烦刘掌柜契带契带”。
蒋想了想，道“不关饷，若是有借重外人处——”。刘洪起道“不给饷，只给钱，二老虎来寨中，将炼铁之术留下，拿五十两银子走人，如何？”。蒋赞道“留术不留人，免得坏了规矩”。
案桌上方悬着一只篮子，篮子里是些馍，篮子挂在一只树桠上，树桠由绳子吊在房梁上。房梁上还贴着张白的红纸，红纸上是个福字，这间草房也不知建于何时，却是李际遇舅舅家的产业，南窑村并非是李际遇的家，而只是他姥娘家。
李际遇道“姓姚的老子武举儿生员，那年勾军勾到俺头上，俺使了二十两银子方得脱，借了姓姚的十两，日后利滚利地便还不上了，这便将俺的几亩地谋了去，俺在鲁庄不得活，不得已迁到南窑舅家”。
五年后，李际遇终于扯旗放炮，震动中州，与刘洪起并列为河南三大土寇之二。刘洪起身后有一床被褥，红被面上绣着鸳鸯，这张被面五年后将成为李际遇的军旗。曾经放高利贷的武举姚若时及其族人，后来被李际遇屠灭，李际遇的老家梁窑，被李际遇有选择性地屠杀后，日后便更名为李窑。那时，李际遇老家所在的十八个庄子都修了寨，成了上下河十八寨，皆被李际遇攻灭。这是向北展，李际遇攻灭了上下河十八寨，但是李际遇向东边的密县扩张时，却遭到了张问明的强烈抗击，届时，郑乐密与张问明站在一条战线上。
在李际遇震动中州后，为了粮，时常打劫堡寨，成了忠义之士眼中的土寇，郑乐密，郭龙，郭凤，杨线匠，钱烦等人守护着张问明修筑的化寨，与李际遇屡屡拼杀。郑乐密屡屡在刘背坡劫掠李际遇的粮队，甚至，郑乐密以钩镰枪击杀了李际遇的叔父。后来，郑乐密居然跑到李际遇的寨前大叫人过留名，雁过留声，要单挑全寨人马，李际遇的兵将蜂拥而出，乱箭齐，郑乐密就这么奇怪地挂掉了。
而杨线匠在与李际遇大战时，头盔掉落，头遮住视线，中了枪，为避免被俘，自戗而死。张问明的四子张济，于化寺设鸿门宴，李际遇中途逃席，一刀砍断马缰绳，打马行至五龙寺，正见郭龙郭凤堵在路口，郭龙一箭射去，李际遇一个鞍里藏身，却跌落马下，又从地上跃起追上马，乃得脱。李际遇回去后大怒，兴兵血洗化寨。在李际遇攻击化寨时，郭龙郭凤兄妹守在十字口的火堆旁血战，封住化寺的入口，化寺才未失陷。
而蒋，成了李际遇的部将。
屋中三人皆非凡俗之辈，而这栋破屋，又多么象大明。东墙已有些倾危，若是白日绕到屋后观看，能看到几根粗大的棍子驻着墙，那些棍子已经了霉，上面还长了蘑菇。老鼠也在东墙上的裂缝中不时地动静着。灯花在摇曳在刘洪起的眸中，他体内的一缕魂魄去了童年，去了乡间。
“刘掌柜——”，刘洪起闻言一惊，他抬起头来，茫然地看着暗昏的屋子。“管待得不周，还叫刘掌柜破费，刘掌柜奔波了这些时日，累了，先歇着，便与蒋师傅在堂屋歇卧，可舍得？”。“叨扰了，啊，时才说铁价——”。“俺豫铁不值什么，三十文一斤，若是晋铁，五十文一斤”。
夜深了，黑暗中，太极第二代宗师蒋枕在床西头，道“又是铁，又是煤，又是火药，色色齐备，象是要举事一般”。刘洪起笑道“蒋师傅不成到官府我？”。蒋道“一老本等了一辈子，啥贵不吃啥，啥厉害不惹它，就是到老了，也是老头坐摇篮装孙，空学了一身本事，受了大半生作践凌辱，这瞎头摸掌的世道也该变变了，俺无家无后，如今还能动弹，到那天躺在床上挨哼，无人瞅睬，唉，没想头了”。刘洪起闻言，心中一惊，这是在戮哄自已造反哩。同时，心中又不禁恻然，他道“待俺的寨子安稳了，蒋师傅便到寨中居住，如今寨子草创，寨中多是妇孺，也不知守住守不住，只怕连累了蒋师傅”。蒋闻言一笑，道多谢刘掌柜好情，俺记下刘掌柜许过口了。
“蒋师傅中哪地张的？”。“由此往北百十里，过了黄河，温县，赵堡”。刘洪起却早已不记得他年少时看过的小人书《偷拳》，故事生在赵堡陈家沟。
将太极拳传入陈家沟的蒋，由于不姓陈，二百年后被陈氏后人否认，否认陈家沟的太极拳源于蒋，也可能是清末纲常的沦丧，人们才敢如此欺师灭祖。
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